— Энергетической сигнатуры кварковой реакции не наблюдаю, — доложил второй офицер. — Заряд физически разрушен за восемь секунд до срабатывания. Всем отбой.
— Веселенькое тут у вас место, — покачал головой Оператор. — И двадцати пяти секунд не проживешь без точной карты местных сюрпризов. А противник действительно взялся за Туманность Смерти всерьез. Им даже кварковых зарядов не жаль.
— Замечу, что это удовольствие не из дешевых, — уточнил виртуальный ученый. — Для сборки кваркового заряда требуются совокупные усилия промышленности целой солнечной системы, причем она должна иметь неплохой уровень развития. Подобные выстрелы наугад обходятся в копеечку.
— Незримый Враг поработил сотни миров! — трагически возвестил Хранитель. — Он не экономит ресурсы. Если в обмен на изготовление заряда вымрет от голода и обесточивания какая-то планета, он не испытает сожаления!
— Кто бы сомневался, — хмыкнул Оператор. — Работаем, как запланировали. Еаурурис, вылетай к своим. Не будем подвергать риску флот, сейчас находиться на орбите планеты с этой стороны слишком опасно. Пусть уходят на другую сторону или встанут между планетой и Дэей после нашего проявления. Действуй.
— Истина — вечна! — Хранитель воздел вверх посох и поспешил на свой корабль.
Нежно-бирюзовое сияние вспыхнуло у него на пути, и спустя миг Жрец стоял посреди рубки. Его пилот уже находился в своем кресле.
— Стартуй, воин! — повелел Еаурурис. — Держи курс на наш флот! Как только мы покинем божественную Дэю, установи связь с флагманским кораблем!
Через несколько секунд на глазах у вставшего на защиту планеты флота Риулов идеально-черная бездна неизвестного происхождения стремительно уменьшилась в размерах и исчезла в своем ядре. Огромный, идеально ровный шар размером с планету не поддавался сканированию и не отражал тусклый свет умирающей звезды. Адмирал, командующий защитниками, мгновение смотрел на зловеще-тусклый исполинский шар, после чего закрыл глаза. Противостоять врагу, обладающему подобными технологиями, у израненного народа Риулов нет сил. Он скрыл от подчиненных тяжелый вздох и решительно тряхнул остро отточенными клинками рогов:
— Флоту изготовиться к битве! Сохранять оборонительные формации! Не пускать неприятеля к планете! — Адмирал обернулся к стоящему позади офицеру штаба и тихо прошептал: — Свяжитесь с Синодом немедленно! Пусть начнут эвакуацию населения с планеты. Возможно, хоть кто-то успеет спастись.
Спустя еще пару мгновений, к безграничному изумлению флота, приготовившегося дать неизвестному всесильному врагу свой последний бой, откуда-то изнутри зловещего шара вырвалась крохотная точка. Она на невероятно огромной скорости приблизилась к застывшему в ожидании начала битвы флоту и оказалась сверхдальним разведчиком Риулов.
— Это корабль Хранителя! — трубно возвестил офицер наблюдательного поста. — Мы получаем идентификационный код Синода! Хранитель вышел на канал общей связи флота и передает открытым текстом! Вывожу передачу!
Экраны системы связи вспыхнули изображением маленького пространства разведкорабля. Посреди него возвышалась могучая фигура Хранителя со жреческим посохом в руке. Контейнер, укрепленный на его животе, был распахнут, и на широкой ладони Жреца мягко светилась священная Скрижаль народа Риулов.
— Братья и сестры! — торжественно провозгласил Еаурурис. — Узрите священную Скрижаль, ибо она вновь с вами! И услышьте глас мой, сражающиеся за Вечную Истину и право на жизнь, дарованное нам Создателями! Отныне мы не одиноки в своей борьбе! Наши новые союзники явились нам на подмогу, и сам Оператор священного Следа ведет их войско! Да возгорится в душах ваших пламя надежды, затмевающее вспышку сверхновой, да вскипит в сердцах ваших праведная ярость к врагам! И чудесная Дэя, Одна-Из-Детей, непостижимое творение Великих Богов, будет тому залогом!
Собрание Синода длилось вот уже сто тридцать третью минуту, но до сих пор Незримый Враг не нанес ни единого удара. Впервые с момента заселения Туманности Смерти священный Синод собрался вместе, и Еаурурис со скорбью обозревал полтора десятка Жрецов, оставшихся от многочисленного Синода. Но за жизни уцелевших вождей своего народа он был спокоен. Ибо священное собрание проходило на Дэе, так решил Оператор, и Хранитель всецело согласен с ним. Творение Создателей произвело на Синод столь же неизгладимое впечатление, какое он испытал сам в первый день и час своего появления на божественной планете. Особое изумление, разумеется, вызвала система внутренних перемещений, мгновенно доставляющая туда, куда требуется, и дверей, возникающих перед тобой прямо там, где мгновение назад была цельная монолитная стена. Многомудрые Жрецы, все как один, едва не опоздали к началу заседания, перемещаясь туда-сюда между ангарами, обсерваторией, центром связи и предоставленными им кубриками. Еаурурису пришлось лично напомнить каждому из них о приближающемся сроке. Пожалуй, для первого дня Оператор открыл представителям Синода слишком много мест для доступа. Но позже необходимо обязательно испросить у Великого о щедрой милости: пока божественная Дэя здесь, в пространстве Риулов, позволить в качестве особой награды посещать ее тем, кто весьма отличился в сражении с врагами или проявил выдающееся усердие в тыловом труде. Что может быть большей наградой, чем приобщиться к творению самих Создателей!
— С тех пор как враги начали запускать в Туманность Смерти брандеры с кварковыми зарядами на борту, положение наше стало катастрофическим, — печально вещал Временный Распорядитель. — Безграничность ресурсов неприятеля поражает: ежедневно из гиперпространства в реальный космос Туманности выходит один, а иногда и два брандера. Бомбардировки продолжаются двадцать второй день, и сложно даже представить промышленный потенциал противостоящих нам сил.
— Незримый Враг поработил четыре цивилизации галактического масштаба, — Хранитель издал трагический носовой звук. — И можно лишь догадываться, сколько мелких и подростковых видов попало под его пяту! Это сотни миров, и Враг не задумываясь выжмет их досуха, если хотя бы на мгновение ему покажется, что это выгодно. Глас Предков вещает, что кварковые бомбардировки будут продолжаться!
— Неприятелю неизвестно подробное устройство Туманности Смерти, — продолжил Временный Распорядитель. — Он запускает брандеры наугад, и только благодаря этому мы еще живы! Почти все они либо гибнут, растерзанные агрессивными стихиями и аномалиями, либо запускают кварковую реакцию слишком далеко от планет. Но даже при этом остаточные кварковые потоки все равно достигают наших миров, и Риулы гибнут. Мы испытываем нехватку энергии, всё, что у нас имеется, идет на нужды армии. Но теперь приходится выбирать: либо усиливать защитные поля планет, либо поддерживать в боевой готовности флот, охраняющий Преддверие — единственный вход в Туманность Смерти. И хоть проследовать им внутрь, не зная местной физики, невозможно, его нельзя отдать Врагу! Иначе противники смогут начать собирать информацию о структуре Туманности. Если им удастся вывести алгоритмы расчета местной обстановки, народ Риулов обречен на гибель. Подобные поиски требуют десятилетий, но кому ведомы истинные возможности Незримого Врага? Помимо этого становится все труднее добывать сырье. Наши шансы тают с каждым днем: запасы продовольствия иссякают, его синтез требует энергии, которой не хватает для обороны, подземные города погружены во мрак, нехватка медицинской помощи ощущается все острее. В отсутствие полноценных энергоресурсов падает качество планетарной биозащиты, что призвана укрывать подземные города от губительного воздействия агрессивной среды Туманности Смерти. Наш народ медленно гибнет, его численность упала до тридцати миллиардов и продолжает понижаться. Ресурсов все меньше, постройка новых боевых кораблей взамен павших в битвах идет все медленнее и дается нам всё сложнее. Здесь, в пространстве Туманности, практически нет ресурсных образований, и нам приходится высылать караваны наружу, чтобы добыть хоть что-нибудь. Противник тщательно следит за нами и без устали разыскивает их. Многотысячные флотилии дежурят вокруг Туманности, и не всегда нашим караванам удается разыскать ресурсные источники и вернуться обратно. С каждой неделей мы неотвратимо приближаемся к тому дню, когда у народа нашего иссякнут средства существования. Сердца Риулов исполнены тоской и тяжким бременем осознания этого. И непрекращающаяся гибель Жрецов и высших офицеров армии с каждым разом увеличивает глубину черной горести, объявшей умы наших братьев и сестер!